1880年，为了帮助法国社会民主党提高思想理论水平，清除机会主义的影响，保持马克思主义的纯洁性，增强党的战斗力，在《反杜林论》发表两年之后，恩格斯应保·拉法格的请求，把《反杜林论》中的三章（即“引论”中的“概论”、第三编中的“一、历史”、“二、理论”）改写成为一篇独立的通俗的著作。这一著作由保·拉法格译为法文经恩格斯本人校阅后，起初以《空想社会主义和科学社会主义》为题，发表在法国社会主义杂志《社会主义评论》1880年3－5期上，同年又以单行本的形式出版。1882年出版了波兰文本，1883年出版了意大利文本，同年又出版了德文本，书名为《社会主义从空想到科学的发展》（扉页上标的是1882年），紧接着出版了德文第二版和第三版。俄文译本最初以《科学社会主义》为标题于1882年12月发表在秘密杂志《大学生》第1期上，1884年“劳动解放社”出版了单行本，标题为《科学社会主义的发展》。1885年出版了丹麦文本。在恩格斯生前，这一著作就从德文译成了欧洲各种文字，在工人中得到了广泛地传播，对宣传马克思主义起到了巨大的作用。恩格斯生前的这一著作的最后一个德文本（第4版）是1891年在柏林出版的。出版时在材料安排上与《反杜林论》的有关章节有所不同，并且对《反杜林论》的本文作了一些补充和改动。
《社会主义从空想到科学的发展》在马克思主义史上具有重要的地位，它是“科学社会主义的入门”和每个觉悟工人必读的书籍，对于我们系统地了解和掌握科学社会主义理论具有十分重要的意义。
本书由马克思写的l880年法文版前言、1882年德文第一版序言、1891年德文第四版序言、1892年英文版导言和正文三章组成。这里重点讲解正文部分。
这一章，恩格斯论述了空想社会主义的产生及其历史局限性，论述了19世纪三大空想社会主义代表人物及其学说，论述了使社会主义变为科学必须首先把它置于现实的基础之上，阐明了科学社会主义的思想理论来源和社会经济根源。
恩格斯指出，早期无产阶级的独立运动，产生了相应的理论表现——空想社会主义。16、17世纪有莫尔和康帕内拉对理想社会制度的空想的描写，18世纪有摩莱里和马布利的表现为平均主义和禁欲主义的共产主义理论。19世纪初圣西门、傅立叶和欧文的三大空想社会主义者把自己的学说看作是人类的理性和永恒真理，这是由于当时大工业刚刚产生，无产阶级还没有成为独立的政治力量，生产力和生产关系之间以及无产阶级和资产阶级之间的冲突还很不发展，解决这些冲突的手段还没有从经济关系的发展中展现出来，他们只能从头脑中发明新的社会制度，并且幻想通过一些宣传和示范去实现这种社会制度，所以一开始就必然是空想的。
恩格斯指出，圣西门在1802年就看到法国革命是贵族、资产阶级和无财产者之间的阶级斗争。圣西门提出了一切人都应当劳动的思想，有了经济状况是政治制度的基础观点的萌芽，表达了“废除国家”的思想。傅立叶揭露资本主义制度是在“恶性循环”中运动，贫困是由过剩产生，提出了妇女的解放程度是衡量社会解放的尺度；认为社会历史是一个辩证发展的过程，每个历史阶段都有上升和下降时期。欧文提出了改造社会的理论，认为新的强大的生产力是改造社会的基础，是大家的共同财产，应为共同的福利服务；认为私有制、宗教和资产阶级的婚姻形式是阻碍社会改造的三大障碍，并系统地制定了消除阶级差别的方案。
3．使社会主义变为科学必须首先把它置于现实的基础之上
恩格斯指出，受唯心史观的支配，三大空想社会主义者把社会主义看作是绝对真理、理性和正义的表现。由于缺乏对物质经济根源的考察，他们的批评意见、经济学说和关于未来社会的理念只能被混合为折衷的、不伦不类的社会主义。为了使社会主义变为科学，就必须用唯物史观代替唯心史观，把它置于现实的基础之上，对资本主义现实的经济冲突和阶级斗争进行深入的考察。科学社会主义是对资本主义生产过程中无政府状态、无产阶级和资产阶级之间阶级斗争考察所得出的科学结论。
这一章，恩格斯论述了辩证法的产生和发展，批判了形而上学和唯心主义；阐明了辩证唯物主义的创立是人类认识史上的伟大变革；唯物史观和剩余价值学说的发现，使社会主义从空想变为科学。
1．古代辩证法和近代形而上学的产生，黑格尔哲学的伟大功绩和历史局限
原始的、素朴的但实质上正确的古希腊辩证法对后来的哲学发展产生了重大影响。由于受当时生产力和科学技术发展水平的限制，这种古代的辩证法虽然正确地把握了世界的唯物辩证的性质，但是不能说明构成世界发展变化这幅总画面的各个细节。所以，古代辩证法后来就逐渐被形而上学所代替。形而上学认为，一个事物要么存在，要么不存在；一个事物不能同时是自身又是别的东西；正和负绝对互相排斥；原因和结果处在相互对立之中，等等。这种观点看似合乎常识，但一跨入广阔的研究领域，它的片面性、狭隘性、抽象性就显现出来，陷入无法解决的矛盾中，同自然科学已经达到的水平产生了尖锐的矛盾和冲突。
要精确地描绘自然界和人类社会的发展，以及这种发展在人们头脑中的反映，就只有用辩证法才能做到。黑格尔恢复了这一最高的思维形式，力图揭示自然、历史和精神世界运动、发展的内在联系。但是，黑格尔是唯心主义者，他认为现实的事物及其发展是头脑中某种“观念”的体现，他的哲学中包含着不可救药的内在矛盾：它把人类的历史视为一个不能因所谓绝对真理的发现而结束的发展过程，但又说自己就是这种绝对真理的全部内容。黑格尔的体系本末倒置，是一次巨大的流产。
现代唯物主义的产生，其思想文化条件是对近代德国哲学唯心主义荒谬性的了解，其社会历史条件是大工业时代无产阶级和资产阶级之间的阶级斗争不断激化，无产阶级作为独立的政治力量登上历史舞台，需要一种新的思想理论为指导。
现代唯物主义是辩证唯物主义。它从根本上克服了以往一切哲学的缺陷，把辩证法建立在唯物论的基础之上。它是在自然科学有了较为充分的发展、人们有可能发现自然和社会历史中真实普遍的联系，不再需要以前那种依靠思辩和主观臆想来构造所谓“科学的科学”的哲学体系的条件下产生的，是在概括已有科学成果的基础上，对自然界、人类社会和思维的本质及其发展的普遍规律作出的科学说明，是科学世界观和方法论的统一。辩证唯物主义的产生，使哲学的性质和对象都发生了根本性的变化，是哲学史上的伟大变革。
3．唯物史观和剩余价值学说的发现，使社会主义从空想变为科学
马克思运用唯物辩证法研究人类社会的历史，创立了唯物主义历史观，将唯心主义从人类社会这个最后避难所驱逐出去。
根据唯物史观，社会主义被看作是无产阶级和资产阶级阶级斗争的必然产物，不再被看作是某个天才头脑的偶然发现，它的任务是研究无产阶级和资产阶级相互斗争的历史过程，并在由此造成的经济状况中找出解决冲突的手段，从而说明了资本主义生产方式在一定历史时期存在和灭亡的必然性，不再是构想出一个尽可能完善的思想体系。运用唯物史观分析资本主义社会生产力和生产关系的矛盾运动，进一步发现资本家剥削工人的秘密，剩余价值构成了资本家利润和财产的来源。剩余价值学说揭露了资本主义生产方式的剥削实质，揭示了无产阶级与资产阶级矛盾和对立的经济根源，揭示了资本主义产生、发展和灭亡的一般规律。
唯物史观和剩余价值学说的发现，从根本上克服了以往社会主义的缺陷，把社会主义学说建立在了科学的基础之上。恩格斯说：“由于这些发现，社会主义变成了科学。”
恩格斯阐述了科学社会主义产生的社会经济根源，分析了资本主义生产方式的基本矛盾，揭示了资本主义必然灭亡和社会主义必然胜利的客观规律以及无产阶级的历史使命，阐明了科学社会主义的基本原理。
1．社会化生产和资本主义占有之间的矛盾是资本主义生产方式的基本矛盾
资本主义生产方式及资产阶级的历史作用是把个体生产者占有的分散的生产资料集中和扩大，把它们变成社会化的生产资料，变成强大的生产力。生产社会化了，但私人占有形式仍然保持，许多人共同劳动形成的社会化的生产成果归资本家私人占有。这样，社会化生产必然与资本主义占有之间发生对抗性的矛盾，成为资本主义生产方式的基本矛盾。它在阶级关系上表现为无产阶级和资产阶级的矛盾；它在生产上表现为个别工厂中的生产的组织性和整个社会的生产的无政府状态之间的对立。
资本主义生产方式在它固有的基本矛盾的上述两种表现形式中毫无出路地运动着。竞争和生产的无政府状态迫使资本家不断改进机器、扩大生产规模，结果工人不断被解雇，形成产业后备军，市场的扩张赶不上生产的扩张，生产相对过剩的危机不可避免地周期性重复发生。在危机中，社会化生产和资本主义占有的矛盾达到剧烈爆发的地步，达到经济冲突的顶点。资产阶级已经无能继续驾驭自己创造的社会生产力，生产力要求摆脱它的资本属性，摆脱资本主义生产关系的束缚，要求建立以生产资料的社会占有为基础的新的生产关系来适合它的社会性质。资本主义生产关系已不适应生产力的发展，生产力开始起来反对过时的资本主义生产关系了。
3．资本主义股份公司、垄断组织和国有化的出现，不能解决资本主义的基本矛盾，但是包含着解决矛盾的手段和线索
经济危机体现的生产力和生产关系的剧烈冲突，迫使资产阶级把生产力当作社会生产力看待，并先后采取股份公司、托拉斯和国有化等生产资料社会化形式。但是，无论是股份公司、托拉斯还是国有化，都没有消除生产力的资本属性。国有化不能使生产力和生产关系的冲突得到解决，但是包含着解决冲突的形式上的手段和线索，它使生产社会化达到最高程度，为社会主义准备了充分的物质前提。无产阶级夺取政权后，可以利用这种形式，实行生产资料的社会占有。
4．生产资料社会占有才能解决资本主义的基本矛盾，并完成无产阶级解放世界的历史使命
解决资本主义社会中生产力与生产关系的冲突，只能是在事实上承认现代生产力的社会本性，只有消灭资本主义生产关系，建立与现代生产力相适应的以生产资料的社会占有为基础的新的生产关系，才能同社会生产力的社会本性相适应。社会主义公有制代替资本主义私有制不可能自发出现，实现这种生产关系的变革要经过无产阶级革命，用暴力革命打碎资产阶级的国家机器，建立无产阶级专政，通过无产阶级国家对生产资料实行社会占有。
无产阶级专政的国家是镇压剥削阶级的工具，它将在一切阶级对立和阶级差别消灭的时候而自行消亡。那时，对人的统治将由对物的管理和对生产过程的领导所代替。阶级的划分是以生产的不足为基础的，它将被现代生产力的充分发展所消灭。
生产资料的社会占有，为生产力的迅速发展和生产的无限增长创造了先决条件。它将对生产进行有计划的调节，社会生产的无政府状态和产品对生产者的统治也将消除。社会产品一部分作为维持和扩大生产的资料由社会直接占有，一部分作为消费资料分配给生产者。社会生产不仅可能保证一切社会成员日益充裕的物质生活，而且还可能保证他们的体力和智力获得充分的自由的发展和运用。人们成了自己社会生活的主人，从而成为自然界的主人，人类从必然王国进入自由王国的飞跃。完成这一解放世界的事业，是现代无产阶级的历史使命。
